В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Однако стульев в том гарнитуре, сделанном мастером Гамбсом, было целых двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою работу и начинает поиски. Вскоре к нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Найти рассредоточенные по стране стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
